原作ウィリアム・シェイクスピアの、言わずと知れた「ヴェニスの商人」ですが、マイケル・ラドフォード監督にかかると、こんなになるのか！と唸らされる作品です。（今年23本目）
ベニスの商人アントーニオ（ジェレミー・アイアンズ）は、親友のバッサーニオ（ジョセフ・ファインズ）が求婚するために金を貸すことにするが、あいにく彼の全財産は船の上。やむをえず、商売敵のユダヤ人シャイロック（アル・パチーノ）に頼むことに。シャイロックは、もし期限までに金を返せなければ保証人アントーニオの肉１ポンドをもらうという証文と引き替えに、金を貸すことを認めた。バッサーニオは、その金で、見事、金持ちの貴族の娘ポーシャ（リン・コリンズ）との結婚を果たすが、アントーニオの船が難破し、借金が返せなくなる。日頃、アントーニオから「ユダヤ人」「異教徒」と蔑まれていたシャイロックは、証文どおり、アントーニオの肉１ポンドを要求し、裁判に訴える……。
ヴェニスは商業でなりたっている都市であり、何よりも契約を守ることが「正義」とされていた。それゆえ、期限までに金を返せなかったのだから肉１ポンドを寄こせというシャイロックの訴えを、頭から退けることができない。誰もが、シャイロックの勝ち、アントーニオはこれでお終いだと思ったとき、ポーシャ扮する若い法学博士が見事な裁きを申し渡し、アントーニオが救われることはあまりにも有名。
しかし、そう単純にいかないところが、この映画のすごいところ。（以下、ネタばれあり…っていても、筋はもともと誰もが知っていることなのですが）